A pesar de muchas innovaciones en plásticos naturalmente degradables y la prohibición de utilizar bolsas plásticas en diversos países, se espera que la tendencia actual de uso de plástico en el mundo se duplique para el año 2040.
Los investigadores están interesados en rastrear dónde ingresa al medio ambiente natural y sus patrones de transporte, así como sus impactos en la vida marina, según un artículo firmado por Clarissa Wright que publica el sitio Meteored.
Es importante la forma en que se descompone al pasar por el océano. Al volverse lo suficientemente pequeños como para convertirse en micro plásticos, pueden entrar en los sistemas digestivos de diversas especies marinas, a menos que simplemente se depositen en el fondo marino y pasen a formar parte de los sedimentos, lo que también afecta a los ecosistemas.
11 millones de toneladas
Una investigación de CSIRO, la agencia científica nacional de Australia, y la Universidad de Toronto de Canadá, estima que en el fondo marino hay hasta 11 millones de toneladas de contaminación plástica. Los investigadores llevaron a cabo una revisión sistemática y un modelado que incorporó datos de vehículos operados a distancia (ROV), así como datos de arrastre de fondo.
Denise Hardesty, investigadora científica senior en CSIRO, comentó: «Sabemos que millones de toneladas de desechos plásticos ingresan a nuestros océanos cada año, pero lo que no sabíamos es cuánta de esta contaminación termina en el fondo del océano.
«Descubrimos que el fondo del océano se ha convertido en un lugar de descanso o depósito para la mayor parte de la contaminación plástica: se estima que entre 3 y 11 millones de toneladas de plástico se están hundiendo en el fondo del océano.
«Si bien ha habido una estimación previa de los micro plásticos en el fondo marino, esta investigación analiza elementos más grandes, desde redes y vasos hasta bolsas de plástico y todo lo demás».
El fondo del océano actúa como un depósito o lugar de descanso para los desechos plásticos. Se desconoce qué efecto tendrá el almacenamiento de cantidades tan grandes en el frágil entorno oceánico en general.
La cantidad de plástico que no se ve en el fondo del mar podría ser hasta 100 veces mayor que la que se encuentra flotando en aguas superficiales o poco profundas.
Revelaciones de robots de mar
Los datos obtenidos de los ROVs revelaron que entre 3 y 11 millones de toneladas métricas de contaminación plástica se encuentran en el fondo del océano, donde se convierte en parte de los sedimentos.
Estos «robots marinos» también demostraron que grandes cantidades de plástico se acumulan alrededor de los continentes y en los mares interiores costeros. Estos ocupan menos superficie que el fondo del océano, pero aún contienen una parte importante de residuos plásticos.
Grandes fragmentos de plástico también están contaminando áreas continentales que tienen altas poblaciones humanas, lo que afectará a las comunidades.
Los problemas también se encuentran lejos de los pueblos y ciudades pobladas. Poco menos de la mitad de estos fragmentos de plástico existen por encima de los 200 metros de profundidad, mientras que más de la mitad se encuentra en las profundidades del océano, entre 200 y 11.000 metros.
«Estos hallazgos ayudan a llenar un antiguo vacío de conocimiento sobre el comportamiento del plástico en el medio marino», dijo el autor principal, el doctor Zhu.
«Comprender las fuerzas impulsoras detrás del transporte y la acumulación de plástico en las profundidades del océano ayudará a fundamentar los esfuerzos de reducción de fuentes y remediación ambiental, reduciendo así los riesgos que la contaminación plástica puede representar para la vida marina», añadió Zhu.
Con suerte, una mejor comprensión de la magnitud de la contaminación plástica y los patrones de transporte informará las decisiones sobre cómo minimizar la contaminación plástica en el futuro.