El efecto de la urbanización sobre la temperatura –denominado efecto de isla de calor urbana– es relativamente conocido: las ciudades suelen ser sensiblemente más cálidas que las zonas rurales que las rodean.
Lo que menos gente sabe es que la isla de calor urbana tiene una contraparte gemela con consecuencias igualmente importantes: la anomalía de las precipitaciones urbanas, en la que la presencia de desarrollo urbano afecta de forma sensible la cantidad de lluvia en una zona.
En un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, investigadores de la Universidad de Texas en Austin buscaron evidencia de anomalías en las precipitaciones en 1.056 ciudades de todo el mundo y descubrieron que más del 60 % de esas ciudades reciben mayores precipitaciones que sus áreas rurales circundantes.
En algunos casos, la diferencia puede ser significativa. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que Houston, en promedio, recibirá casi 127 mm más de lluvia por año que las áreas rurales circundantes.
Esto podría tener amplias implicaciones, la más grave de las cuales es el empeoramiento de las inundaciones repentinas en zonas urbanas densamente construidas.
Más precipitaciones en zonas urbanas
La variación de las precipitaciones urbanas es algo que los científicos conocen desde hace varias décadas, pero nunca a escala global.
Estudios anteriores solo analizaron ciertas ciudades y casos de tormentas, dijo la autora del estudio Xinxin Sui, estudiante de doctorado en la Escuela de Ingeniería Cockrell. Ella y otros investigadores analizaron conjuntos de datos de precipitaciones de satélites y sistemas de radar, examinando las anomalías de las precipitaciones diarias en 1.056 ciudades entre 2001 y 2020.
«En general, descubrimos que más del 60 % de estas ciudades del mundo tienen más precipitaciones que las zonas rurales circundantes. Luego, comparamos con diferentes zonas climáticas y descubrimos que si el clima local es más cálido y húmedo, puede haber una anomalía de precipitaciones mayor en comparación con las ciudades de lugares más fríos y secos», dijo Sui.
Además de Houston, la lista de ciudades con las mayores anomalías de precipitaciones incluye a Ho Chi Minh, Vietnam; Kuala Lumpur, Malasia; Lagos, Nigeria; y el área metropolitana de Miami-Fort Lauderdale-West Palm Beach.
El autor del estudio, Dev Niyogi, profesor de la Escuela Jackson de Geociencias y de la Escuela Cockrell de Ingeniería, explicó que las áreas urbanas tienden a tomar la lluvia de un lugar y concentrarla en otro, como una esponja que se exprime.
Aunque es menos común, algunas áreas urbanas reciben menos precipitaciones que sus contrapartes rurales circundantes. Esto ocurre típicamente en ciudades situadas en valles y tierras bajas, donde los patrones de precipitación están controlados por las montañas cercanas. Las ciudades donde esto es más pronunciado incluyen a Seattle, Washington; Kioto, Japón; y Yakarta, Indonesia.
Otras razones: convergencias locales
Existen varias razones por las que la mayoría de las ciudades reciben más precipitaciones que sus vecinas rurales. El coautor Liang Yang, profesor de la Escuela Jackson, dijo que un factor clave es la presencia de edificios altos, que bloquean o reducen la velocidad del viento. Esto conduce a una convergencia del aire hacia el centro de la ciudad.
«Los edificios mejoran aún más esta convergencia al reducir la velocidad de los vientos, lo que genera un movimiento ascendente más fuerte del aire, que promueve la condensación del vapor de agua y la formación de nubes, que son condiciones críticas para la producción de lluvia y precipitaciones», dijo Yang.
Los investigadores descubrieron que la población tiene la mayor correlación con las anomalías de las precipitaciones urbanas en comparación con otros factores ambientales y de urbanización. Esto se debe a que las poblaciones más grandes suelen crear áreas urbanas más densas y altas, junto con más emisiones de gases de efecto invernadero y, por lo tanto, un calor más pronunciado, dijo Niyogi.
Este fenómeno tiene implicaciones para todas las ciudades que se encaminan hacia un futuro de cambio climático, dijo Yang, quien describió cómo las mayores posibilidades de lluvia en las ciudades, combinadas con las superficies impermeables que conforman sus entornos urbanos, pueden ser una receta para las inundaciones repentinas.
«La combinación de estos dos factores significa que debemos desarrollar formas innovadoras de prepararnos para las inundaciones repentinas», dijo Yang.
*Fuente, Metored
