En Estados Unidos avanza por estas semanas un proceso judicial considerado inédito contra las principales plataformas de redes sociales. El caso se desarrolla en California y reúne más de mil demandas impulsadas por usuarios, familias, distritos escolares y distintos estados norteamericanos.
La acusación central sostiene que empresas como Meta —propietaria de Facebook e Instagram—, junto con otras plataformas digitales, habrían diseñado deliberadamente sistemas capaces de mantener a los usuarios conectados durante largos períodos mediante algoritmos que priorizan contenidos altamente estimulantes.
El juicio tomó notoriedad internacional luego de que fuera convocado a declarar Mark Zuckerberg, fundador de Meta, para responder si las compañías sabían que sus productos podían generar dependencia, particularmente entre adolescentes.
El caso testigo
El proceso judicial se basa en una demanda presentada por una joven identificada como K.G.M., hoy de 20 años, cuya identidad completa se mantiene reservada. Según su testimonio, el uso intensivo de redes sociales durante su adolescencia derivó en ansiedad, depresión y dismorfia corporal.
El tribunal eligió este expediente como caso testigo entre cientos de reclamos similares. La resolución podría orientar el resultado de futuras demandas contra la industria tecnológica.
Los abogados de la demandante sostienen que las plataformas utilizan herramientas como el desplazamiento infinito de contenido, las recomendaciones algorítmicas personalizadas y las notificaciones permanentes para estimular el uso continuo.
Las empresas rechazan las acusaciones y argumentan que la salud mental depende de múltiples factores sociales y familiares, por lo que no puede atribuirse exclusivamente a las redes sociales.
Los datos que alimentan el debate
El crecimiento de investigaciones sobre el impacto psicológico de las redes sociales explica por qué el tema llegó a los tribunales.
Diversos estudios académicos comenzaron a detectar cambios significativos en los indicadores de salud mental juvenil durante la última década.
El psicólogo social Jonathan Haidt, autor del libro La generación ansiosa, sostiene que desde aproximadamente 2010 se registró en numerosos países un aumento marcado de autolesiones entre adolescentes y de suicidios en jóvenes varones. Ese período coincide con la expansión de los teléfonos inteligentes y el uso masivo de redes sociales.
Investigaciones citadas por el propio Haidt indican que en Estados Unidos las autolesiones en adolescentes mujeres de entre 10 y 14 años crecieron con fuerza entre 2010 y 2020, en paralelo con la consolidación de las plataformas visuales y el uso intensivo del celular.
Otros trabajos científicos apuntan en la misma dirección. Un informe del cirujano general de Estados Unidos, difundido en 2023, advirtió que los adolescentes que pasan más de tres horas diarias en redes sociales presentan un riesgo significativamente mayor de manifestar síntomas de ansiedad o depresión.
A su vez, una encuesta del Pew Research Center mostró que una porción muy alta de adolescentes estadounidenses reconoce estar conectada a internet casi de manera constante, un dato que refuerza la magnitud del fenómeno y su presencia en la vida cotidiana.
La Organización Mundial de la Salud también alertó sobre el tema a partir de estudios internacionales que detectaron comportamientos problemáticos vinculados con el uso de redes sociales en una proporción relevante de adolescentes.
Documentos internos y nuevas preguntas
El debate sobre el funcionamiento de las plataformas se intensificó en 2021, cuando Frances Haugen, exempleada de Facebook, filtró documentos internos de la compañía.
Entre esos papeles aparecían investigaciones realizadas por la propia empresa que señalaban que Instagram podía empeorar los problemas de imagen corporal en una parte de las adolescentes usuarias.
Uno de los informes internos más citados resumía que la plataforma agravaba la percepción negativa del propio cuerpo en una de cada tres jóvenes que ya manifestaban inseguridades previas.
Ese antecedente instaló con más fuerza una pregunta central en el debate actual: si las compañías tecnológicas conocían los efectos adversos de sus productos y, aun así, mantuvieron un modelo orientado a maximizar el tiempo de uso.
El posible “momento tabaco” de las redes
Muchos analistas comparan los actuales litigios con las demandas judiciales que enfrentó la industria tabacalera en la década de 1990.
Durante años, las tabacaleras negaron la relación entre el cigarrillo y enfermedades graves, hasta que los tribunales establecieron responsabilidades y forzaron cambios en la publicidad, las advertencias sanitarias y las compensaciones económicas.
Los abogados que impulsan las demandas actuales sostienen que algo similar podría ocurrir con las redes sociales si se demuestra que los algoritmos fueron diseñados para fomentar comportamientos compulsivos y que las empresas conocían sus posibles consecuencias.
Un debate que ya es global
Mientras el juicio avanza en Estados Unidos, el tema también comenzó a discutirse en otros países.
Australia impulsó recientemente restricciones al uso de redes sociales por parte de menores de 16 años, mientras que en Europa crecen los planteos para exigir controles más estrictos sobre la verificación de edad, la transparencia algorítmica y las herramientas de protección para adolescentes.
El proceso judicial que se desarrolla en California podría influir en esas discusiones. Si los tribunales establecen responsabilidades legales para las plataformas, el funcionamiento de las redes sociales, tal como se conoce hoy, podría verse obligado a cambiar en los próximos años.
