La RAE define carnaval como “los tres días que preceden al comienzo de la Cuaresma” y “fiesta popular que se celebra en tales días, y consiste en mascaradas, comparsas, bailes y otros regocijos bulliciosos”.
En el lenguaje coloquial también se usa la expresión «ser un carnaval»: dicho de cualquier reunión: ser muy alegre y ruidosa; o en el coloquial despectivo, se dice del conjunto de informalidades y fingimientos que se reprochan en una reunión o en el trato de un negocio.
El término proviene del italiano ‘carnevale’ y este a su vez del latín ‘carnem levare’ cuyo significado literal es “quitar la carne”.
Es que el inicio de la celebración se sitúa en la Edad Media, tras ser impuesto por el cristianismo un periodo obligado de penitencia, recogimiento, ayuno (de carne) y oración que duraba cuarenta días (de ahí el término Cuaresma) y llegaba hasta el Domingo de Resurrección (Semana Santa), aunque no es un festejo religioso.
La palabra carnaval puede llevar mayúscula inicial cuando se usa con referencia al periodo festivo (“luego de Carnaval, llega el Miércoles de Ceniza y comienza la Cuaresma”), pero se escribe con minúsculas si se refiere a los festejos: carnaval o carnavales (“en el carnaval de Río de Janeiro hay vistosos desfiles de comparsas y carrozas”).
Ya en desuso, existe el término «carnestolendas» como sinónimo de carnaval, al que la RAE le atribuye también origen latino: de ‘carnis’ (carne) y ‘tollendus’, ‘tollere’ (quitar, retirar).
Escrito inicialmente también con guión intermedio (carnes-tolendas), su significado era «carnes que han de quitarse para dar lugar a cuaresmales abstinencia».
Origen del carnaval
Es una de las fiestas más populares, que se celebra en un gran número de lugares de todo el planeta, aunque la tradición de utilizar máscaras y disfraces, antiquísima, no es privativo del carnaval ya que era usual para todo tipo de festividades.
No tiene un origen preciso. Un grupo de investigadores consideran que el carnaval deriva de un conjunto de celebraciones antiguas realizadas por los sumerios y los egipcios, estos últimos dedicados al dios Apis, hace unos 5.000 años.
Hay muchos que consideran que se remonta a festividades paganas que realizaban los romanos en honor al dios Baco (dios del vino).
A medida que se expandió el Imperio Romano se difundieron diversas tradiciones y festividades a lo largo de Europa, y se hizo parte de las tradiciones culturales en América tras las conquistas españolas y portuguesas, pero con nuevos agregados de la cultura prehispánica.
Algunos relacionan el carnaval con las festividades de los antiguos pueblos agrícolas a fin de consumir todos aquellos alimentos perecederos recolectados para el invierno y que no daban por agotados antes de la primavera.
